De grands radiateurs ou ventilateurs métalliques sont généralement nécessaires pour éliminer la chaleur. Le deuxième inconvénient est qu’ils sont gros et lourds. Du côté positif, les composants d’une alimentation linéaire (à l’exception des transformateurs) ne gèrent que les basses tensions, et la sortie est très stable et sans bruit. Les alimentations électriques commutantes fonctionnent très différemment: au lieu de convertir l’énergie électrique excédentaire en chaleur, elles allument et éteignent rapidement l’alimentation. Dans une alimentation à découpage, l’entrée de ligne CA est convertie en un courant continu haute tension, puis l’alimentation est allumée et éteinte des milliers de fois par seconde, avec un contrôle minutieux des temps de commutation afin que la tension de sortie moyenne jusqu’à la valeur souhaitée. En théorie, aucune électricité n’est gaspillée, bien qu’en pratique l’efficacité serait de 80 à 90%. Les alimentations à découpage sont plus efficaces, génèrent moins de chaleur et sont plus petites et plus légères que les alimentations linéaires. Le principal inconvénient de l’alimentation à découpage est qu’elle est beaucoup plus complexe que l’alimentation linéaire et beaucoup plus difficile à concevoir. En outre, les exigences en matière de composants sont plus élevées, ce qui nécessite que les transistors puissent basculer à des vitesses élevées à haute puissance. Les commutateurs, les inductances et les condensateurs dans les alimentations à découpage peuvent être organisés dans un certain nombre de configurations (ou topologies) différentes, avec des noms tels que buck, boost, flyback, forward, push-pull, half-wave et full-wave.
